Secreciones por el pezón, necrosis grasa, papilomas intraductales, fibroadenomas, quistes, mastitis, tumores… Son muchas las enfermedades, benignas y malignas, que pueden afectar a las mamas en cualquier edad de la vida de la mujer. Para poder diagnosticar y tratar mejor estas afecciones conviene estudiar y conocer bien la biología mamaria. Con ese fin se ha creado el mapa de tejido mamario más grande y completo del mundo, un monumental proyecto que ha durado siete años y que publica este jueves Nature.

Tirando de chascarrillo, no es un simple mapa mundial de ‘tetas’. Se trata de un trabajo que ha usado métodos de genómica espacial y secuenciación de células individuales (single-cell) para describir más de 714.000 células de 126 mujeres, destacando 12 tipos de células principales y 58 estados celulares.

“Pudimos aprovechar muchas tecnologías para definir, de manera muy detallada y cuidadosa, todos los diferentes tipos de células y estados celulares en cada una de las áreas principales del seno. Esperamos que esta herramienta sea de gran utilidad para todo el que estudie el cáncer de mama y otras enfermedades como la mastitis, así como el desarrollo mamario o el fracaso de la lactancia”, señala Nicholas Navin, responsable del Departamento de Biología de Sistemas en el Centro Oncológico MD Anderson en la Universidad de Texas, cuyos investigadores dirigen el estudio junto a la Universidad de California en Irvine y la Escuela de Medicina de Baylor (Texas).

“Hasta ahora había aproximaciones, es decir, no era un número tan elevado y no de forma tan sistemática, pero es que la tecnología para poder analizar de forma genómica una célula o un subtipo celular muy concreto se lleva desarrollando desde hace pocos años. Es una técnica costosa, bastante laboriosa y requiere un análisis informático muy potente. Pero aún falta para poder llevarlo a la clínica”, señala Alberto Orta, médico oncólogo de MD Anderson Cancer Center Madrid.

• Publican el mayor atlas celular humano hasta la fecha
• Desarrollan un atlas celular detallado de la endometriosis
• Desarrollado y definido el mapa celular del útero humano

El Atlas de las Células Mamarias Humanas (Human Breast Cell Atlas) forma parte del consorcio mundial Atlas de las Células Humanas (Human Cell Atlas) respaldado por la Iniciativa Chan Zuckerberg (CZI), que utiliza las últimas tecnologías para generar mapas de referencia celular para cada sistema de órganos del cuerpo humano.

El cuerpo humano tiene en torno a 200 tipos de células diferentes, 12 de los cuales se encuentran en el tejido mamario. Los estudios previos sobre el tejido mamario se centraban sobre todo en las células epiteliales, que se sabe que pueden dar lugar a un cáncer, pero los tipos de células no epiteliales no se han estudiado en profundidad mediante enfoques genómicos. Las nuevas tecnologías han permitido a los investigadores realizar una clasificación muy detallada de esos 12 tipos de células en las mamas: tres tipos de células epiteliales, linfáticas, vasculares, mieloides, células T, células B, adipocitos, mastocitos, fibroblastos y células perivasculares.

Las técnicas de mapeo han permitido a los investigadores observar la composición de las proteínas y del ARN de las muestras para entender cómo y dónde se encuentran los diferentes tipos de células. Mediante estas técnicas han podido averiguar la composición de tipos de células conocidos y de nuevos estados celulares en las cuatro regiones principales conocidas actualmente en la mama: las áreas lobulillares productoras de leche (glándulas mamarias), los conductos lácteos que transportan la leche, el tejido conectivo compuesto por fibroblastos y las áreas o tejidos adiposos.

GRAN CANTIDAD DE CÉLULAS ‘NATURAL KILLER’

Los investigadores se sorprendieron al ver que el 16,7% de todas las células encontradas en el tejido mamario normal estaba compuesto por células inmunitarias, incluyendo los tres tipos principales: mieloides, células T ‘asesinas naturales’ (o natural killer, NK) y células B (pensaban que encontrarían pocas células inmunitarias en el tejido normal). También encontraron una cantidad inesperadamente alta (7,4%) de células perivasculares, como los pericitos.

“La mama es un tejido que tiene muchas células, como todos los tejidos, y una en concreto es el epitelio, que son las células que recubren las cavidades, los conductos, son células de revestimiento. La mayoría de los cánceres que llamamos adenocarcinoma y carcinoma derivan de ese epitelio, por eso siempre hemos tenido el foco en ese tipo de célula. Sin embargo, esto ha cambiado en los últimos años, ahora se considera como si fuera un ecosistema biológico en el que hay diferentes participantes: tenemos las células tumorales, pero sabemos que alrededor y conviviendo hay muchos entes más, están las células del sistema inmunitario -que cada día están más en primera línea con los tratamientos de inmunoterapia-, las células del tejido vascular, es decir, de los vasos, tenemos también un montón de tejido de sostén, fibroblastos…”, explica Orta.

El oncólogo médico de MD Anderson Cancer Center Madrid añade que este concepto que antes no se tenía en cuenta es lo que se llama microambiente tumoral. “Hasta ahora lo que podíamos hacer era analizar de alguna manera qué tipo de componentes de forma muy burda aparecían ahí en el microambiente tumoral, pero este tipo de Atlas o técnica lo que ha permitido es describir los diferentes tipos de células que nos encontramos en los diferentes compartimentos de tipos celulares. Por ejemplo, diferentes tipos de células del sistema inmunitario que nos encontramos en el tejido de mama normal, diferentes tipos de células que nos encontramos también en el tejido de sostén, y sus características, de manera que en un futuro tendremos la posibilidad de poner en contexto los tratamientos o las características concretas”.

DIFERENCIAS POR EDAD Y ORIGEN ÉTNICO

Para este Atlas los investigadores han recopilado y examinado 220 muestras de tejido mamario de 132 mujeres que se sometieron a una cirugía de reducción mamaria o a una mastectomía. De ellas, el 46% eran caucásicas, el 41% afroamericanas, el 7% hispanas y el 6% de etnia desconocida. Este mapa tiene en cuenta también factores individuales como el origen étnico, la edad, el IMC, la obesidad, la etapa de la menopausia, el embarazo y el número de nacimientos, lo que aporta una gran cantidad de información para la comunidad investigadora.

Así, las mujeres afroamericanas se ven afectadas de manera desproporcionada por los subtipos de cáncer de mama agresivo, como el cáncer de mama triple negativo y el cáncer inflamatorio de mama, pero no se sabe mucho sobre las causas de esta disparidad. También hay diferencias significativas en los tejidos mamarios de mujeres mayores de 50 años en comparación con mujeres más jóvenes, y diferencias en los estados celulares que dependen de la etapa de la menopausia.

En cualquier caso, hacen falta más estudios para comprender mejor el papel funcional de muchos de estos estados celulares y centrarse en otros factores que pueden avanzar significativamente en el conocimiento de la biología y las enfermedades que pueden afectar a la mama humana. “Para hacernos una idea, es como cuando se describió el genoma humano. Fue un hito importante, tardaron muchos años y costó muchísimo dinero, pero hoy en día podemos hacer un análisis de las características en menos de una semana y con un coste razonable, tenemos un montón de genomas secuenciados y se han desarrollado muchísimas cosas. Pues esto es algo similar, es decir, es algo que siembra de alguna manera una base y que, por supuesto, va a tener una aplicabilidad a futuro tremenda“, remata Orta.